开元十七年，我从杜曲进了长安城，在京兆府当了一名捕头。

我在宣义坊找了一处宅子，每天穿过永安渠，沿着安化门街，一直要走到光德坊去上班。

时间不久，尽管长安城对我仍然如同一个巨大嘈杂的怪兽，但这一路上的里坊人家、挑担小贩，却已慢慢熟捻起来，这其中也包括常年在赤蓝桥下乞讨的乞丐常七。他渺一目，脚又跛，我经过时，时常分他几个饭团，些许散钱。一是看他可怜，人又逗趣；二也是记着师傅的教诲，做捕头的，要多结交城市闲汉盲流，缓急之间，也多些打听消息的渠道。

这个故事，便是从常七的突然失踪开始。

长安城内乞丐，各有划定的范围，但凡一丐死亡或退隐，很快就会有新丐补上位置。然而自从我发现常七消失，已过去三天，赤蓝桥下依然空空荡荡。

“会有什么蹊跷呢？” 

我怀着这样的疑问，找到宣义坊周边势力最大的乞丐头乌那曷，打探消息。

不曾想，却问出一个让我寝食难安的谜团。

“常七不是第一个失踪的乞丐。”

“这几年，长安城内已有数十名乞丐莫名其妙的消失。”

“什么？”我心下一惊，“为什么不报案？”

乌那曷双手一摊，语带讽刺：“死几个区区乞丐，京兆尹大人可能高兴还来不及呢。”

“放肆！” 我面皮一热，知道他所言非虚。乞丐往往违反宵禁，偷盗惹事，少几个乞丐，对于老爷大人们，确实不必放在心上。

“那你可知道这些乞丐为何消失？” 

我心下一动，“莫不是有袄教妖人作怪？” 

这几年袄教兴盛，到处宣扬敬拜火神，朝廷颇为头痛，却因为胡人多信奉之，也没什么特别好的理由禁绝。府衙内谈起，总说他们身怀妖法，叮嘱各捕头多加留意。是以听到这等怪事，我第一个念头就转到袄教身上。

乌那曷笑嘻嘻地看着我，突然凑过来，用一种故作玄虚的语气说道：“你可知道，常七失踪那天晚上，有人说在赤蓝桥下看到了一只巨大的黑色老虎。”

“老虎？！” 我无可奈何地看着他，“你把我当傻瓜吗？”

乌那曷却换了一副严肃的神情：“我又何苦骗你？难道我就不怕自己落得常七这个下场？” 说完叹口气：“左右我们不过是些无足轻重的叫花子罢了。”

“老虎？” 乌那曷的话分明荒诞不经，却不知为何在我脑海中久久徘徊不去。

我又继续寻访了几天，却依然没有一丝头绪。这日回到府衙，忍不住跟相熟的老捕头抱怨起来，连同乌那曷的胡言乱语。“这些胡人，什么怪力乱神的都信，偏生有用的信息一点儿都没有。”

老捕头哈哈大笑，笑完说到：“你可知长安城内真的住着一个打虎'英雄'。若真有黑虎，倒是容易，让他再去打一次就了结了。”

“打虎英雄”这四个字激起了我的好奇心，寻个由头，出了府衙，径直往老捕头口中所说的青龙坊而去。

青龙坊位于城南，年久失修，人烟稀少，坊门油漆剥落，已有摇摇欲坠之势。进得坊门，我便心生悔意，明白老捕头提到“打虎英雄”时为何充满讥笑之意。

十字街一角，几个浑身脏兮兮的小屁孩儿围着一个衣裳破烂，形容猥琐的老头儿。老头儿唾沫横飞，声如洪钟，正说的兴致勃勃：“爷爷我当年啊，三拳，只要三拳，就打死了一只大老虎。” 说着用手比划着其中一个小孩儿的脑袋，“那老虎的血盆大口啊，一张嘴就能把你的小脑袋囫囵吞进去！” 小孩儿脸色煞白，旋即号啕大哭，鸡飞狗跳，好不热闹。

我实在看不下去，上前赶开小孩儿，“这位老丈，可否借一步说话？”

老头儿住在坊西南角，家里也是破败不堪，仅有的一个胡凳，尚缺了一条腿儿。我小心翼翼坐下，勉力保持着平衡。老头儿殷勤地泡出一壶茶来，看看那个胡乱洗涮了一下，犹自黑乎乎的茶盏，我心下叹了口气，狠狠心，勉强喝了两口，顿时觉得胃里一阵翻江倒海。

老头儿嬉皮笑脸地就着草席坐下，听我讲完来意，神色却陡然一变，眯着眼睛上上下下打量我几遍。

我正欲开口追问，老头儿坐直身子，整个人的气质都为之一变，讲述了一个完全不同的故事：

“开元三年，我坐船顺江而下，路过峡口。当时峡口正闹虎患，往来舟船，皆受其害。于是形成一个规矩，每艘经过峡口的船，都要推举一个人留在岸上喂老虎，这样才能保其他人无事。我坐的那艘船，都是带着奴仆的豪商，只余我一个穷鬼，自然被推举出来留在岸上。我当时看那些人目露凶光，情知不答应也是个死，便哀求道：‘我孑然一身，无依无靠，合该代诸位而死，不敢有怨言。只恳求各位大人给我一个机会，将船停在滩下等我一晚，若明日午时我还没有回来，诸位大人便可径行离去。若答应我这个要求，我便是死，也感激诸位大人的恩德。’豪商们商议一番，答应了我。

当时日头已开始西斜，我执一把短刀，战战兢兢地上了岸。我家原本是山中猎户，善于寻找野兽踪迹。很快便被我发现老虎经过的痕迹。我深知若被老虎先发现自己，无论如何不免一死，倒不如破釜沉舟，如能找到虎穴，倒还能做些计较，说不定有一线生机。

于是我一路辨识着踪迹，找到一个山谷，发现老虎留下的痕迹越来越多，再转过一个山坳，发现一个石洞，里面有一张石床，一个面色黎黑，形容古怪的道士正躺在上面呼呼大睡，地上散乱着骨头，旁边挂着一整张虎皮。我蹑手蹑脚走过去，把虎皮偷到手中。道士突然惊醒，十分愤怒，朝我猛扑过来，意欲夺回虎皮。我们厮打起来，我的短刀不知何时插入了道士的胸口，道士大声嚎哭，气绝身亡。

我惊慌失措之下，带着虎皮夺门而逃，一路跑回岸边。所幸豪商们信守诺言，仍然在那里等待。见到我所拿虎皮，皆啧啧称奇。为免后患，我将虎皮绑上大石，投入江中。”

老头咧开嘴，神情说不上是哭是笑，“从此，峡口地面，再也没有了虎患。”

这个惊心动魄的故事让我听的咋舌不已，又突然想起一事，于是继续问到：“老丈所见虎皮，却是什么颜色？”

老头儿此时却显得极为疲惫，一双眼睛盯着我，又似怜悯，又似哀求，半晌，轻轻吐出两个字：“腋窝。”

我听的摸不着头脑，但老头儿却紧闭嘴唇，一言不发。我只得起身告辞，盘算着明日再来打探。就在我出门时，听得后面传来“嗬嗬”的喉音，转头看去，却见老头儿泪流满面，跪坐在干草席上，朝着我的方向，连连磕头。

我心中充满疑惑。老头儿古怪的故事和行动，总让人有一丝不祥的预感。此时已到日落，承天门上响起沉重的鼓声。六街之上，整整八百声鼓声，宣告着宵禁的开始。我裹紧披风，快步往宣义坊方向走去。

不知为何，今天这一路显得特别漫长。长街之上，开始有白色的雾气升腾，我从街角的武侯铺借了一盏“气死风”纱灯，在黑暗中跌跌撞撞地向前赶路。突然，纱灯的烛火开始剧烈地抖动，一阵疾风吹过，火苗最后挣扎了一下，呜咽着熄灭了。我突然意识到，自己此刻正在赤蓝桥上。

雾气益发浓重，像是凝固了一般。一丝风也没有，桥下的流水声也消失得无影无踪。我呆呆地立在桥上，望着雾气深处，像是陷入了最深的梦魇之中。一只黑色的老虎，静悄悄地走了出来，绿色的眼睛紧紧盯着我。一瞬间，我浑身大汗淋漓，手紧紧握住腰刀的刀柄，粗重的呼吸声在一片静谧中显得分外刺耳。

黑色的老虎从容地走着，脚爪踩在石板路上，没有一点儿声音。它不慌不忙地朝我走过来，前爪微微下伏，尾巴高高竖起，如同笔直的旗杆。老虎看着我，露出一丝讥笑的神色，突然腾空而起，如同慢镜头一般，像是脱离了地心引力的束缚，在夜空中划出一道弧线，又像是一个漂浮的噩梦，缓慢，却又带着不可抗拒的力量，扑了过来。

“锵啷”一声，我的腰刀如同有了生命一般，自然而然地从鞘中呼啸而出，在空中划了一个半圆，刀刃接触老虎那一刹那，却发出金铁交击之声，震得我几乎脱手，接着便被老虎死死地按在地上。老虎硕大的脑袋探过来，口中的腥气清晰可闻，我奋力挣扎，握刀的手却丝毫动弹不得。

“罢了罢了，”我绝望地往上看去，却看到老虎的眼睛正和我四目相对，猛兽的凶光之中，突然闪过一丝熟悉的、如同人类的神情，像是怜悯，又像是哀求。不容我反应之间，老虎按住我胳膊的左爪轻轻松了开来，露出一丝空隙，绿色的眼睛里流下两行泪水。“腋窝！” 老头儿的话如同一声炸雷，突然在我耳边响起。我不假思索，拼尽全力，将腰刀狠狠地顺着老虎的左腋下插了进去。老虎扬起头，发出巨大的咆哮声。远处灯火闪动，武侯铺的士兵正在急匆匆地赶来。

我坐在宣义坊自己简陋的房间里，胳膊上的伤还没有痊愈，握起笔来有些吃力。我一笔一笔地记下雾气中出现的黑色老虎，临死前的泪水，凄厉的咆哮。我继续往下写着，蜡烛燃烧，结出一个烛花，火苗跳动，闪烁不定。

我右手的指甲开始变得坚硬，飞速向外生长，弯曲而尖锐。手臂上生出黑色的粗毛，在蜡烛的灯光下柔顺发亮，如同黑色的绸缎。我张开嘴，想说些什么，却只发出了低低的咆哮声。我不可抑制地笑了起来，两行泪水顺着老虎的脸庞，悄悄流了下来。

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